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有希望在癌症免疫治疗中“老树开新花”的经典药物,可能又要多一种啦!
今天登上《自然》的一项最新研究显示:以激动剂药物激活α2-肾上腺素能受体(α2-AR),有望通过直接作用于巨噬细胞,增强对CD4+/CD8+T细胞的激活效应,从而诱导强力的抗肿瘤免疫应答。初步实验显示,该方法对各类不同肿瘤,甚至是对免疫检查点抑制剂(ICBs)耐药的肿瘤也同样有效[1]!
【资料图】
开展本次研究的比利时路德维希癌症研究所团队认为,这有望使已在临床应用数十年的多种α2-AR激动剂类降压药(如可乐定),参与到癌症免疫治疗的浪潮之中,作为现有ICBs的增效剂;而在未来开发针对α2-AR位点的新型药物,则有望规避使用传统降压药的安全性问题,更好地助力抗击癌症。
论文首页截图
科学家们能想到针对α2-AR,当然不是一拍脑门就来的主意。近年来的一些临床前研究显示,肾上腺素能受体信号通路可通过影响环磷酸腺苷(cAMP)水平,调节多个下游信号通路,对肿瘤微环境(TME)产生影响,其中β-2肾上腺素能受体(β2-AR)的研究最深入,也是药物研发的热门靶点之一[2-3]。
而路德维希癌症研究所团队的研究者们从机制上推测,以α2-AR作为激活位点,有望通过抑制腺苷酸环化酶,更有效地破解TME中的多种免疫抑制性机制,但理论成立不成立,得做做实验才知道。
研究者们首先用三种α2-AR激动剂和两种α2-AR拮抗剂,分别对结肠癌小鼠模型进行处理,发现α2-AR激动剂可有效缩小肿瘤、延长小鼠生存,而α2-AR拮抗剂会有相反的作用,随后又在11种不同肿瘤的小鼠模型中得到了相同结论。
对于一些ICBs治疗几乎无效、“臭名昭著”的难治性肿瘤,α2-AR激动剂单独使用就能有效缩小肿瘤,效果甚至比PD-1抑制剂单药或双免疫治疗(PD-1抑制剂+CTLA-4抑制剂)更好,α2-AR激动剂联合ICBs使用还能实现增效。
不同瘤种小鼠经α2-AR激动剂处理后的缩瘤效果
看到这么好的结果,当然要深入探索作用机制。实验显示,α2-AR激动剂的抑癌效果,与癌细胞上表达的α2-AR并无关系,而且α2-AR激动剂在免疫缺陷小鼠身上就“功力全失”,说明其抑癌作用是免疫介导性的;α2-AR中的α2a-AR亚型则对抑癌作用最大,将它的编码基因敲除也会使α2-AR激动剂治疗失效。
既然α2-AR激动剂的抑癌作用是免疫介导性的,那必然是通过影响TME中的各类免疫细胞起效,谁是主角呢?研究者们首先分析了CD4+/CD8+T细胞,发现它们并非α2-AR激动剂的直接目标,如CD8+T细胞的增殖和激活过程都不受影响,但α2-AR激动剂处理后,肿瘤内浸润的CD4+/CD8+T细胞数量确实多了。
看来α2-AR激动剂并不作用于主要的免疫效应细胞,那就要从硬币另一面,也就是免疫抑制性细胞中寻找线索:α2-AR激动剂可有效减少TME中的髓系来源免疫抑制细胞(MDSCs)数量,使MDSCs不易诱导CD8+T细胞等肿瘤浸润淋巴细胞(TILs)的凋亡,TILs也能借此更好地维持抗肿瘤活性。
α2-AR激动剂对CD8+T细胞和MDSCs的影响
基因集富集分析(GSEA)显示,在α2-AR激动剂处理后,与固有免疫(如TLR/4/8和CD36)和适应性免疫(如CD48、ITK等)激活相关的基因表达明显升高;转录组学分析则提示,α2-AR激动剂处理使肿瘤(MC38-OVA结肠癌细胞系)中的巨噬细胞组分发生了剧变,研究团队就此开展了接下来的分析。
在α2-AR激动剂处理前,肿瘤中的巨噬细胞可分为5个特点不同的亚群,而处理后最大的变化就是亚群3几乎完全消失,被亚群1所取代;虽然这两个巨噬细胞亚群的基因表达模式相似,但相对而言,亚群1更类似有利于抗肿瘤免疫应答的M1型肿瘤相关巨噬细胞(TAMs),能有效激活并呈递抗原。
因此巨噬细胞亚群1取代亚群3,意味着巨噬细胞整体的抗原呈递功能更强,更能激活T细胞,GSEA分析也证实了巨噬细胞功能的改善;而专门清除掉巨噬细胞后,α2-AR激动剂的作用就大打折扣。实验还显示,α2-AR激动剂激活巨噬细胞后,要想诱导有效的抗肿瘤免疫应答,CD4+/CD8+T细胞缺一都不可。
巨噬细胞在α2-AR激动剂抑癌效应中的关键作用
借助TCGA数据库中的患者资料,研究者们也初步证实,α2-AR激活相关的基因高表达,与PD-1抑制剂治疗黑色素瘤效果更好有关,意味着研究结果有着转化潜力,但α2-AR激动剂具体作用于哪些关键信号通路,还需要进一步阐明。
此外研究团队在论文中也指出,本次研究中使用的α2-AR激动剂剂量非常高,是临床上治疗高血压患者的10倍以上,因此直接使用α2-AR激动剂治疗癌症患者并不一定会快速见效,而且还有副作用问题,但也可在早期临床研究中作尝试;未来还能将α2-AR作为靶点,开发更强效精准的创新抗癌药物。
参考文献:
[1]Zhu J, Naulaerts S, Boudhan L, et al. Tumour immune rejection triggered by activation of α2-adrenergic receptors[J]. Nature, 2023.
[2]Jensen A W P, Carnaz Simões A M, thor Straten P, et al. Adrenergic signaling in immunotherapy of cancer: friend or foe?[J]. Cancers, 2021, 13(3): 394.
[3]刘佳, 石岳泉, 刘潇衍, 等. 腺苷/A2AR 信号通路阻断在肿瘤治疗中的应用[J]. 中国肺癌杂志, 2022, 25(7): 460-467.
本文作者丨谭硕
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